起源
计算机编程中列举数据从零开始编号，主要起因于提供的机器指令，根据条件判断，程式要能在指令序列之间“跳转”，这是实作分支结构的关键。可用条件以判断暂存器内容的“零”和“负”为主。最常用于实作迭代的指令譬如“递减，如果到零就跳转”。也就是说，任何可列举的数据结构都在迭代中循环处理，而是否为零的条件判断，用于控制这些循环的执行（不为零就一直在循环中）。高阶编程语言的循环结构（如do-while，repeat-until，for-step-to...）是基于这些根本的机器指令。
BCPL编程语言（C编程语言的前身）的创建者，马丁·理察德（Martin Richards）设计了阵列从0开始的索引方式，作为存取阵列开头内容的自然位置，因为表示位址的指针p值，用于存取内存中的p+0位址；系统分析师Mike Hoye询问Richards选用该惯例的原因。BCPL最初是用IBM 7094机器编译的；它在编译时会优化这些阵列索引提供的指针反参考运算（indirection）。
在1982年艾兹赫尔·戴克斯特拉（Edsger Wybe Dijkstra）写了个相关的说明《为什么编号应该从零开始》，将阵列索引的上下界以不等式连接，来分析各种设计方案，列举出严格和标准不等式的四种可能组合，展示了他的确信，从零开始编号的阵列不会造成索引范围重叠，是最好的表示方法，从零开始暗示与实数同样的开，半开和闭区间。偏好这惯例的细节以空序列说明，它可以用更自然的（a≤i 编程语言用法 这种设计方案嵌入在许多具影响力的编程语言中，包括C，Java和Lisp。在这三种语言中，序列类型（C阵列，Java阵列和串列，Lisp串列和向量）以数字零为下标开始索引。特别是在C语言中，阵列与指针运算紧密相关，这使得一个更简单的实现：下标的参考是从阵列起始位置的偏移，因此第一个元素的偏移量就是零。 几乎所有计算机结构，都借由位址和偏移量来表示直接引用内存，因此C语法的设计细节使编译更容易，但代价是一些人工成本。这样的情况下，使用“第零”作为序数并不是严明正确的，而是计算机业界的普遍惯例。其他编程语言如Fortran或COBOL，则有从一开始的阵列索引下标，因为它们意味着高阶编程语言，因此它们必须与通常的序数相对应。一些最近的编程语言如Lua，由于同样原因采用了相同的约定。 零是最低位的无符号整数值，是编程和硬件设计中最基本的类型之一。因此在计算机科学，零经常被当作许多种类的数值递归的基本情况。计算机科学中的证明和其他类型的数学推理通常从零这一数开始。由于这些原因，在计算机科学中，从零而非从一开始计数的方式并不少见，时有用例。 黑客和计算机科学家经常喜欢将出版品的第一章，如果其内容特重于介绍的概念，则称为“第0章”。其中一个经典的例子是在K＆R的第一版。近年来在许多纯数学家中也出现这种特征，许多构造被定义为从0开始编号。 如果用阵列表示循环，则模除(modulo)函式即可便利地获得索引，而这会导致零。 数值属性 使用从零开始的编号范围表示为半开区间 [ 0 , n ) {\displaystyle [0,n)} ，不同于闭合区间 [ 1 , n ] {\displaystyle [1,n]} 。在算法中经常发生的“空”范围，很难以闭合区间[1,0]来表达。由于这个属性，从零开始的索引潜在地减少了差一和栅栏错误。但另一方面，预先扣除掉重复的计数 n {\displaystyle n} ，使得从 0 {\displaystyle 0} 到 n − 1 {\displaystyle n-1} （包含）的表达较不直觉。有些作者更偏好从 1 {\displaystyle 1} 开始的索引，因为它直接对应了该项目在其它段落中的索引。 零索引惯例的另一个特性是在现代计算机中实作的模运算。通常，模函数将任何模 N {\displaystyle N} 映射到 0 , 1 , 2 , … , N − 1 {\displaystyle 0,1,2,\dots ,N-1} 中的一个数字，其中 N ≥ 1 {\displaystyle N\geq 1} 。因此在算法（例如计算杂凑表索引）中的许多公式，当序列从零开始索引时，使用模运算可优雅地以代码表示。如上文所提及位址/偏移量的底层逻辑，指针操作也能以零索引更优雅地表示。 为了说明，假设 a {\displaystyle a} 是阵列中第一个元素的内存地址， i {\displaystyle i} 是需求元素的索引。要求所需元素的位址，如果从 1 {\displaystyle 1} 开始计算索引号，则通过以下表式计算： a + s × ( i − 1 ) {\displaystyle a+s\times (i-1)} ，其中 s {\displaystyle s} 是每个元素的大小。若从0开始计数，则表达式变为： a + s × i {\displaystyle a+s\times i} ，这个简单的算式可在执行时期更有效率地计算。 然而注意，从1开始索引阵列的语法也能从简采用约定：每个“阵列位址”以 a ′ = a − s {\displaystyle a'=a-s} 来表示； 也就是说，不采用阵列中第一个元素的位址，这种语法使用某个“虚拟”元素的位址，紧接在实际的第一个元素之前。从1开始索引的表式如下： a ′ + s × i {\displaystyle a'+s\times i} 因此零索引的执行期效率来自以0暂代第一元素的实际位址，不使用阵列之前的“虚拟”元素位址，此设计策略的优势。可是，直接位于阵列之前的“虚拟”元素位址，或许是与阵列无关的其他项目，能有作用的位址。这种情况可能导致术语上的混乱。 在零索引方案中第1个元素是“下标零”；同理第12个元素是“下标11”。所以从序数到物件数量的转换浮现；n个元素的最高索引会是n−1并且被称为第n元素(表示数量为n，上界索引与计数差一)。反之第一个元素就被称为第零物件(直接以序号指称)，以避免混淆。